Nem akartam a dolgokat még rosszabbá tenni, mint amilyenek már amúgy is voltak.

Azon a napon, amikor lediplomáztam, egyetlen bőröndöt pakoltam össze, és magam mögött hagytam azt a várost. Megígértem magamnak, hogy soha többé nem gondolok Mrs. Mercerre. Teltek az évek, és az élet egy új helyre sodort. Valami stabilat építettem ott. Egy otthont. Egy életet. Egy jövőt.

Akkor miért került vissza a neve az életembe ennyi idő után?

Akkor kezdődött, amikor Ava szokatlanul csendesen ért haza. A lányom 14 éves, gyors észjárású, és mindig tele van véleményekkel. Szóval, amikor leült az asztalhoz, és csak tologatta az ételt, tudtam, hogy valami nincs rendben.

- Mi történt, drágám? - kérdeztem halkan.

„Semmi, anya. Van itt ez a tanár.”

Letettem a villámat. Ava apránként mesélt egy tanárról, aki az osztály előtt célba vette. „Nem túl okosnak” nevezte, és viccek céltáblájává tette.

„Mi a neve?”

Ava megrázta a fejét. „Még nem tudom. Új itt. Anya, kérlek, ne menj iskolába.” – Ava szeme elkerekedett. „A többi gyerek gúnyolódni fog rajtam. Meg fogom oldani.”

De Ava nem bírta elviselni. Ezt tisztán láttam.

Hátradőltem. „Oké… még nem.”

Egy dologban azonban biztos voltam: ez túl ismerősnek tűnt. És nem fogom sokáig figyelmen kívül hagyni.

Azt terveztem, hogy magam találkozom a tanárral. De már másnap súlyos légúti fertőzést diagnosztizáltak nálam, és két hétig ágyban kell maradnom. Még aznap este anyám megjelent egy rakott étellel és egy olyan tekintettel, amiből egyértelművé vált, hogy nem fogok vitatkozni.

Mindent átvett – Ava ebédjét, az iskolai futást, a házat. Nyugodt és megbízható volt, mint mindig, és hálás voltam érte. Igazán.

De az, hogy ott feküdtem, miközben Ava minden nap besétált abba a tanterembe, olyan tehetetlenséget okozott bennem, amilyet egyetlen betegség sem tapasztalt még soha.

„Jól van?” – kérdeztem minden délután.

– Jól van – mondta anya, miközben betakarózott körülöttem. – Egyél valamit, Cathy.

Ettem, vártam, és néztem, ahogy telnek a napok. És megígértem magamnak: abban a pillanatban, hogy újra talpra állhatok, elbánok azzal a tanárral.