Elővette a törött lámpát, és meggyújtotta. A fénysugár pislákolt, alig világított meg néhány lépcsőfokot. Óvatosan haladt előre, kapaszkodva a kötélbe, érezve Truino meleg leheletét maga mellett. Minden egyes fényvillanással szellemeket képzelt el: ágakat, mint a karokat, törzseket, mint az emberi alakokat. Elméje a sötétséggel játszott, képzeletbeli félelmekkel töltötte meg. Megragadta a lámpát, és a völgy végét kívánta. Végül egy tisztásra értek, ahol a reggeli nap bekukucskált a csúcsok között.
Aleef megállt, borzongás futott végig a gerincén az új fénytől. Troino lehajtotta a fejét, és halkan nyerített, mintha a sötétség végét ünnepelné. A fiú elengedte a kötelet, és megpaskolta a ló hátát. A sérült láb ernyedt volt, de a ló méltósággal viselte. Gombóc nőtt Aleef torkában, és megkönnyebbülés és szeretet keveréke tört fel elfojtott könnyeiben. Leült egy sziklára, és nézte a mögötte elterülő völgyet, ahol az árnyékok még mindig az aljnövényzetbe kapaszkodtak.
Aztán felnézett az előtte lévő útra, amely zöld dombok és egy vadvirágok között kanyargó patak között halványult el. A levegőben fű és szabadság illata terjengett. Aleef csendben visszanyerte erejét, a könnyeit felszárító és arcát melengető napsugarak táplálták.
„Sikerült” – suttogta –, „de az út még hosszú.”
Troino a vállára hajtotta a fejét, ígéretük megerősítéseként. Aleef kinyújtotta a kezét, és hálával, ígérettel megpaskolta az arcát. A ló nem nézett félre.
Szemében elszántság tükröződött, hogy a fájdalom ellenére is folytatja. Egy utolsó sóhajjal Aleef felvette a kötelet, felállt, és folytatta útját Truinóval. Minden lépés ezen a félelemmel teli úton elmélyítette köteléküket, és a rettegést bátorsággá változtatta. Megtanulták, hogy a remény és a szeretet vezetheti azokat, akik törődnek egymással, függetlenül attól, hogy milyen nehéz az út, vagy milyen sötét az éjszaka. A nap lassan kúszott át a dombokon, de a nap végtelennek tűnt.
Órákon át gyalogoltak elfeledett ösvényeken, száraz füves mezőkön és puha dombokon átkelve, amelyek nem kínáltak nyugalmat. A nap perzselte a hátukat, és a gyermek bőrén az izzadság porral keveredett. Truino egyre jobban sántított, látható erőfeszítéssel vonszolta sérült lábát, lélegzete nehézkes és lassú volt. Néha úgy tűnt, hogy megáll. Aleef próbált nem túl sokat bámulni a sebet.
Tudta, hogy a látvány meg fogja rémíteni. A kötés piszkos volt, alsó széle vértől vörös. Az előző este felkent rögtönzött kenőcs már nem hatott, és sem víz, sem étel nem maradt, csak egy vak elhatározás, hogy nem tér vissza. Egy bokrokkal körülvett sziklás területen Aleef megállt. Egy kis mélyedés volt, amely védte a széltől. Troino kötelét egy alacsony ághoz kötötte, és hagyta, hogy lefeküdjön.
Ő is a forró földre esett. Száraz volt a szája, nyelve a szájpadlásához tapadt, gyomra pedig üres az előző éjszaka után. Teste pihenést követelt, de elméje éber maradt, hajtotta a félelem, hogy valaki megtalálja őket, hogy Troino áldozata hiábavaló lesz, hogy a remény nem lesz más, mint egy gyerekes illúzió. Ahogy ott feküdt, Troino röviden felnyögött, mint egy belső panasz. Alif felmászott, és a fejét a tarkójára hajtotta.
„Tudom, hogy én is éhes vagyok, mint te” – suttogta –, „de légy türelmes. Találnunk kell valamit.”
Percekig hallgatta a ló lassú, egyenletes szívverését, mint egy dob dobolását, amely megadta bátorságának ritmusát. Aztán nehezen felállt, és keresgélni kezdett. Nem várt csodákat, csak egy falat aszalt gyümölcsöt vagy egy pocsolyát a víznek. A bokrok között, sziklák és gyökerek alatt kutatott, kitépett egy keserű illatú gyógynövényt, amelyről tudta, hogy ártalmatlan, és széles leveleket gyűjtött.
Az ingében vitte őket, és visszament Troinóhoz, aki meg sem mozdult. „Nem lakoma, de a legjobb, amit találtam” – mondta, és a leveleket a ló szája közelébe helyezte.
Trueño megszagolta a füvet, és lelkesedés nélkül evett egy kicsit. Alif nehezen nyelte le a részét. A föld íze keserű volt, de nem panaszkodott. Fájt a gyomra, égett a torka, ezért összeszorította a fogát. Nem volt szabad gyengének lennie. Lefeküdt a ló mellé, és az eget bámulta.
Sűrű felhők lepték el a kékséget. Hűvös szellőt érzett, és tudta, hogy közeledik az este. Nem maradhattak ott éjszakára, de pihenés nélkül nem mehettek tovább. Összegömbölyödött az állat árnyékában, és egy pillanatra lehunyta a szemét. Aztán, mintha egy emlék dallammává változott volna, dúdolni kezdett. Egy dalt, amit az anyja szokott neki énekelni, amikor beteg volt vagy félt. A hangja remegett, de minden hang a szívéből jött.
Trueño elfordította a fejét, és ránézett. Ez egy A dal láthatatlan hidat alkotott közöttük. A ló lehunyta a szemét. Aleph lehalkította a hangját és lassította a dallamot, míg el nem aludt, fejét a meleg földre hajtva.
Hirtelen felébredt. Hidegebb volt, az ég még szürkébb. Truino nyerítése felriasztotta. Hirtelen felült és körülnézett. Semmi sem hallatszott, csak a szél susogta a bokrokat.
Odament hozzá és megpaskolta.
"Nyugi, csak a szél."
De mindketten tudták, hogy nem az. Truino teste remegett. A gyaloglás és a seb megtette a hatását. Aleph mély ürességet érzett. A történet nem érhetett így véget. Nem mindezek után. Lehajolt a kötésre, óvatosan kibontotta, és megnézte a sebet. Nyitott volt, duzzadt, és a genny újra előbukkant.
Nem volt ideje várni. Tennie kellett valamit. Csíkokra tépte az ingét, és egy marék nedves sárral és tiszta levelekkel új kötést készített. A sár legalább néhány órára összenyomta és csillapította a gyulladást. Gyorsan dolgozott, keze sáros, szeme száraz. Truino mozdulatlan maradt, mintha elfogadná a kétségbeesett kísérletet. Amikor befejezte, Alif összeesett mellette.
„Ne halj meg, most ne” – mondta halkan, csukott szemmel.
„Megígérted, hogy kitartasz.”
A ló nem válaszolt, de addig biccentett, amíg a fejét a gyermek homlokához nem ért. Ez az egyszerű gesztus olyan mély volt, hogy belülről összetörte Alifet. Sírt, nem úgy, mint egy gyenge gyermek, hanem mint egy igazságtalanság által összetört szív. Sírta távol lévő anyját, a szegénységet, a magányt, a gúnyt és a veréseket. Sírt, mert először harcolt valaki másért, és hogy valaki más meghalhat.
Alkarjával megtörölte az arcát, és felállt. Folytatniuk kellett az éjszakát, ha szükséges, bármilyen hosszú is volt az út, még akkor is, ha ez azt jelentette, hogy Troinót az életével együtt kellett cipelni.
Gyerünk, barátom, még egy kicsit.
A félelemből, az éhségből és a kimerültségből csendes erő született, nem a testből, hanem egy gyermek és egy ló közötti kötelékből, akik megmentették egymást. Ezzel az erővel továbbmentek, tudván, hogy a félelmen túl még van remény.
Sűrű szürke árnyalatú este szállt le, nyugtalanító csenddel festve a tájat. Alif és Truino továbbmentek egy poros ösvényen, melyet a szélben nyikorgó, törékeny fák szegélyeztek. A gyermek húzás nélkül fogta a kötelet. A ló parancs nélkül követte őket. Sarah és Kendin osztoztak a fáradtságban, a hitben és a csendben. Minden lépés új fejezetet nyitott. Sántítása ellenére Truino már nem sokat állt meg.
A sárkötés szilárdan tartott, bár Alif tudta, hogy törékeny egy olyan seb ellen, amely valódi ellátást igényelt, de nem engedte, hogy ez a gondolat átfusson az agyán. Megtanult a jelenben élni. A távolban füstoszlopot pillantott meg a fák között. Megállt, habozva. Lehetett volna egy farm kéménye, tűz, vagy rosszabb.
Hatozott, de Truino nem bírta tovább. Vízre és menedékre volt szükségük, még ha csak néhány órára is. Vett egy mély lélegzetet, és úgy döntött, hogy közeledik. Talán kegyelmet találnak. Alig haladtak meg száz métert, amikor Alif valami bajt érzett. Egy halk hang törte meg a ritmust.
Egy nyikorgás, nem a lépteiből, hanem egy nehéz csizma alatti fából. Gyorsan megfordult, és senkit sem látott. Figyelt. Truino befogta a fülét, és megfeszítette a nyakát. Nem voltak egyedül. Alif szíve hevesen vert. Kiutat keresett, de az ösvény keskeny volt, és sűrű az aljnövényzet.
Megrántotta a kötelet, és hátralépett egyet.
Akkor meghallotta.
Ott vannak.
Két férfi bukkant elő a bokrokból. Mélyen dekoltált kalapok, piszkos ingek. Az egyikük kaszát cipelt a derekán. Alif azonnal felismerte a másikat: egy mezőgazdasági munkás. Ferde mosolya elég volt.
"Tudtam, hogy nem mész messzire" - mondta, miközben közelebb ért. "A gazda dühös."
Alif előrelépett, és közéjük és Troino közé állt. Félt, de nem mozdult.
„Nem jön vissza” – mondta határozottan.
A mezőgazdasági munkás gúnyosan felnevetett.
„Megmentettél egy darab húst egy törött lábbal, és azt hiszed, hogy a tiéd?”
Alif nem válaszolt.
A szemébe nézett. Mögötte Troino lihegett, de nem hátrált meg. A másik férfi előrelépett, kezében egy kötelet tartva.
„Add ide a kötelet, fiú. Nem akarlak bántani. A ló velünk jön vissza.”
„Nem” – mondta Alif.
„A gazdáé” – válaszolta az első férfi.
Alif kitört. „Senkihez sem tartozik. Sem hozzád, sem a gazdáéhoz, sem a világhoz. Nem eszköz, sem teher.” Ő a barátom, és én választottam őt, amikor senki más nem tette meg.
Teste remegett a dühtől, és könnyek patakzottak az arcán, nem a bánattól, hanem a méltóságtól. A két férfi zavartan nézett egymásra. Nem számítottak ilyen vadságra. A sarlós férfi egy pillanatra habozott, és ez elég volt.
Alif kioldotta a kötelet, és felkiáltott: "Fuss, Truino!"
A ló felágaskodott, hangosan nyerített, és vágtatott a keskeny ösvényen. A két férfi megpróbálta elkapni, de Alif előrelendült, testével elállva a legközelebbit. Truino eltűnt a fák között. Alif elesett, és a munkás durván megragadta a karját.
"Te gazember!"
"Inkább verj meg, mint öld meg" - mondta Alif összeszorított foggal. "Már nem félek."
A másik férfi lesütötte a tekintetét, és nyugodtan azt mondta: "Engedd el!"
Az első férfi habozott, majd elengedte a kezét.
