A Plaza Hotel grandiózus bálterme a túlzás és a fényűzés szimfóniája volt. Ezrével repültek be Ecuadorból fehér liliomok, illatuk szinte fojtogató volt. Kisautó méretű kristálycsillárok lógtak a mennyezetről, fényspektrumokat szórva Manhattan elitjének selymes vállára. Tökéletes, hamisítatlan világ volt.
És én elrontottam.
Egy nehéz bársonyfüggöny árnyékában álltam a szolgálati bejárat közelében, és próbáltam a lehető legkisebbre kicsinyíteni magam. Élesen tudatában voltam a valóságom és a néhány lépésnyire kibontakozó fantázia közötti éles ellentétnek.
Elena Vance a nevem.
A háromszáz pezsgőt kortyolgató vendég számára senki voltam. A fekete bárány. A szökevény. A lány, aki nem élte túl.
Az Egyesült Államok hadserege számára Elena Vance vezérőrnagy voltam, a Közös Különleges Műveleti Munkacsoport parancsnoka.
Negyvennyolc órával korábban még nem ittam pezsgőt. A Hindukus hegységben voltam, egy veszélyes mentőakciót irányítottam egy elfogott amerikai egység kimentésére. Két napja nem aludtam. A bőrömre tapadó kosz JP8-as sugárhajtómű-üzemanyag, afgán por és megszáradt izzadság keveréke volt. Még mindig a harci felszerelésemben voltam: térdig koszos terepszínű nadrág, sivatagi barna ing és sárba ragadt nehéz csizma. Ráhúztam egy sötét kabátot, próbáltam beolvadni a környezetbe, de a háború szagát nem lehet kabáttal elrejteni.
Nem kellett volna jönnöm. Tudtam.
De Chloe a húgom volt.
És mindennek ellenére – a sértések, a kirekesztés és a hallgatás évei ellenére – volt bennem egy naiv, szentimentális részem, ami csak azt akarta, hogy férjhez menjen.
„Mit keresel itt?” A hang éles, mérges sziszegés volt. Megfordultam, és láttam, hogy apám, Robert Vance közeledik felém. Kifogástalanul nézett ki egy szmokingban, ami többe került, mint az első autóm, ami valaha a tulajdonomban volt. Az arcán megfeszült az a jól ismert gúnyos mosoly. Nem látta a kimerültséget a szememben.
Nem látta a rangjelzést, amit gondosan leszedtem a galléromról, hogy ne vonjam magamra a figyelmet.
Csak a mocskot látta.
Megragadta a karomat, ujjai az izmaimba mélyedtek. „Nézd meg magad!” – sziszegte dühösen, és egyre mélyebbre húzott a lyukba. „Úgy nézel ki, mint egy koldus. Egy hajléktalan. Egy lyukban aludtál?”
