Majd remegő kézzel újra megnyitotta a számítógépet. – Nézd – mondta –, épp most adtam el neki jelmezeket és kellékeket. Ha nem hiszel nekem, olvasd el a csevegési üzenetet, de kérlek, ne hívd a rendőrséget.
Elaine és Donna lehajoltak, hogy elolvassák a Yahoo Messenger beszélgetést. Az üzenetekben egy Nathannak szánt meglepetésről volt szó, megemlítve, hogy elsőrangú ijesztő effektekre és elegendő villogó fényre van szükség a teljes hatás eléréséhez. Volt ott egy cím is, ahol a találkozót tervezték.
– Szóval biztosan barátok vagytok, ha idáig meghívtak – mondta Donna gyorsan, begépelve a címet. Az alkalmazott beismerte: – Igen, barátok vagyunk. De én semmit sem tudtam egy eltűnt fiúról. Semmi ilyesmiről.
– Köszönöm – mondta Elaine. – Jelentenem kell ezt a rendőrségen.
– Kérlek, ne a rendőrségen – könyörgött az alkalmazott. „A vezető ki fog rúgni. Nem könnyű új munkát találnom. Próbálok becsületes életet élni. Két évvel ezelőtti bolti lopásért próbaidőn vagyok. Ez a munka a rehabilitációm része. Ha elveszítem, visszamehetek a börtönbe.”
Donna befejezte a cím felírását, és a kétségbeesett fiatalemberre nézett. „Ha nem vagy érintett semmi rosszban, akkor nem vagy bajban.”
Elaine már elővette a telefonját. Kezei remegtek a félelem és a remény keverékétől, miközben felhívta a rendőrséget.
Amikor valaki felvette, azt mondta: „Elaine Whitmore vagyok. Szeretnék bejelenteni valamit az eltűnt fiammal kapcsolatban. Találtam egy videót és chatüzeneteket, amelyekben megemlítik a fiam, Nathan nevét. Van egy cím, ahol ma este valami történni fog.”
Ezután elmondta nekik az összes részletet.
A rendőrség kevesebb mint 15 perc alatt megérkezett, szirénáik végigsöpörtek az esti levegőn. Több autó is beállt a Dark Delights Party Emporium parkolójába, és a rendőrök gyorsan berontottak.
Az alkalmazott nagyon aggódónak tűnt, sápadt arccal figyelte az egyenruhás rendőröket.
Közeledtek. Remegő kezekkel állt a pult mögött.
Morrison nyomozó is köztük volt, Elaine pedig odasietett hozzá, és mindent elmagyarázott, ami történt. Miközben beszélt, a többi rendőr már elkezdte kihallgatni az alkalmazottat. A fiatalember látható félelemmel válaszolt a kérdéseikre, többször is Elaine-re pillantva.
„Nem tudom, mi fog történni azzal a fiatalemberrel” – mondta Elaine Morrison nyomozónak, és hirtelen együttérzés öntötte el –, „de eddig segített nekünk. Megadta a szükséges információkat.”
Morrison nyomozó elgondolkodva bólintott. „Figyelembe vesszük. Úgy tűnik, ismeri ezt a személyt, Dereket, valójában, de még nincs bizonyítékunk arra, hogy Derek bármi rosszat tett volna. Először is nyomoznunk kell.”
Egy rendőr odalépett hozzájuk, kezében a Donna által felírt címmel. „Uram, ez a helyszín nincs messze innen, csak egy kicsit a városon kívül, az erdős terület közelében.”
Egy másik rendőr, aki éppen telefonálni készült, azt mondta: „Felvesszük a kapcsolatot Walter Greggsszel.”
Morrison nyomozó azt mondta: „Gyere. Mindketten velem utazhatnak.” Ellen és Donna beszálltak a nyomozó jelöletlen autójába, és a cím felé hajtottak. A rádió zümmögött menet közben.
Morrison nyomozó hangja volt. „Megerősítést kaptunk Walter Griggstől. Elismeri, hogy ez a cím az elhagyatott nyaralójáé, egy régi családi birtoké Ash Hollow közelében, amelyet évek óta nem használtak. De tagadja, hogy bármit is tudott volna arról, hogy a fia, Derek használta volna. Azt mondja, azt hitte, Derek egy lakásban lakott.”
„Üzenetet kaptam” – válaszolta Morrison.
Az út elvezette őket a lakóövezetektől, és félreesőbb utakra vitte őket. A nap már lenyugodott, mély narancssárga és lila árnyalatokra festve az eget. A fák egyre sűrűbbek lettek, ahogy közeledtek a helyszínhez.
Végül egy keskeny földútra fordultak. Előttük a birtok hátulja terült el: egy félig elhagyatott házikó, bedeszkázott ablakokkal, magas fűvel körülvéve. A jelenet hátborzongatóan mozdulatlan volt a naplemente halványuló fényében.
„Ott a Volkswagen” – mutatott Ellen.
A zöld autó összevissza parkolt a ház közelében. Donna megszólalt: „De én senkit sem látok.”
A rendőrautók megálltak, és a rendőrök gyorsan kiszálltak, kezükben fegyvereikkel. Morrison nyomozó Elaine-hez és Donnához fordult, és azt mondta: „Maradjanak az autóban!”
De Elaine nem tehette. Nem mintha ilyen közel lehettek volna Nathanhez. Így hát Donnával csendben kiszálltak az autóból, és távolról követték őket.
A rendőrök óvatosan közeledtek a fülkéhez. A bejárati ajtó résnyire nyitva volt, és nem volt bezárva.
Hangosan kiáltották: „Rendőrség! Van bent valaki?”
Nem érkezett válasz.
A rendőrök fegyverrel a kezükben beléptek, és áthaladtak a sötét belső téren. A figyelmeztetések ellenére, hogy maradjanak kint, Elaine és Donna követték őket, de ők hátramaradtak. Penész és nedvesség szaga töltötte be a levegőt. Pókhálók lógtak a mennyezetről, és a padlódeszkák nyikorogtak a lábuk alatt.
Ahogy haladtak az ösvényeken, Elaine hirtelen hallott valamit. Furcsa zajok és nevetés hallatszott valahonnan a birtok mögül.
Oda súgta a legközelebbi rendőrnek: „Hallod ezt?” A rendőr bólintott, és a ház hátsó része felé mutatott. Egy törött ablakon keresztül pislákoló fényeket láttak az erdőben.
„Maradjatok mögöttünk” – mondta határozottan a rendőr. „Nem mehettek tovább. A biztonságotok és a nyomozás biztonsága érdekében itt kell maradnotok.”
Eileen vonakodva megállt, és figyelte, ahogy a rendőrök kilépnek a hátsó ajtón, és az erdő felé indulnak. A hangok egyre tisztábbak lettek: zene, nevetés és valami kiabálásnak tűnő.
Aztán minden egy pillanat alatt megváltozott.
„Rendőrség!” – kiáltották a rendőrök. Mindenki felemelte a kezét.
A zene hirtelen elhallgatott. Őszinte félelem és zavarodottság hangjai következtek, majd kiabálás és zaj. A rádiók egyre zavarosabbá váltak. Eileen hallotta, ahogy erősítést és orvosi egységet hívnak.
A szíve hevesen vert, miközben próbálta megérteni, mi történik.
