Aztán megjelent egy másik rendőr, és felszólította Eileent és Donnát, hogy hagyják el a házat. „A biztonságuk érdekében” – mondta –, „várjanak a rendőrautóknál.”
A mélyülő sötétségben álltak, szorongásuk minden egyes eltelt pillanattal nőtt.
Akkor meglátták. A rendőrök öt férfit vezettek ki az erdőből. Mindannyian zombijelmezbe voltak öltözve, hihetetlenül valósághű sminkkel, rothadó arccal, csupasz csontokkal és vérrel. A félhomályban valóban félelmetesnek tűntek.
A rendőrök felsorakoztatták őket, a hátuk mögé bilincselték a kezüket, és elkezdték elmagyarázni nekik a jogaikat. Elaine felismert egy arcot közöttük: Dereket, a férfit, akit a bolhapiacon látott.
Derek tekintete Elaine-re esett, és arca eltorzult a dühtől.
„Ki maga?” – kérdezte. „Semmit sem tud. Mindent elrontott.”
„Én Nathan anyja vagyok” – mondta Elaine, és a rendőr figyelmeztetései ellenére előrelépett. „És azt hiszem, maga rabolta el a fiamat.”
Derek undorodva a földre köpött. „Csak szórakoztunk.”
A rendőrök gyorsan behúzták Dereket és a többieket a rendőrautókba.
Ahogy az autók elhajtottak a fogvatartottakkal, egy másik türelmetlennek tűnő rendőr odalépett Elaine-hez.
„Asszonyom” – mondta –, „találtunk egy fiatalembert az erdőben.” Azt mondta, Nathannek hívják, de nem volt hajlandó kijönni. Szörnyű állapotban van. Szükségünk van a segítségére.
Eileen lábai majdnem felmondták a szolgálatot, Donna pedig megragadta a karját.
„Menjen” – mondta Donna határozottan. „Itt várok. Menjen, és hozza el a fiát.”
Eileen követte a rendőrt a ház mögé, majd az erdőbe. Nem volt messze, talán 50 yard. Ott, a rendőrségi zseblámpák fényében meglátta.
Egy fiatalember térdelt egy még füstölgő tűz mellett. Mindkét kezével eltakarta a fejét, előre-hátra ringatózott, a szemét a földre szegezte.
– Mind zombik vagytok – ismételgette rekedt hangon a félelemtől. – Meg fogtok ölni. Hallgatnom kellett volna. Ott lent kellett volna maradnom.
Sötét folt terjedt szét a farmerján, az a fajta tehetetlenség, amit csak a tiszta pánik okozhat. Újra és újra ismételgette ezeket a szavakat, annyira feszülten, hogy majdnem sírt, hogy egyik rendőr sem tudott nevetni, vagy viccnek gondolni. Valóban rémisztő volt.
Eileen lassan előrelépett, anyai ösztöne legyőzte félelmét. Gyengéden leguggolt mellé, és megérintette a vállát.
– Nathan – mondta halkan –, itt van az édesanyád. Én vagyok az igazi édesanyád, és énÉl.
Hosszú ideig semmi sem történt.
Aztán a fiatalember lassan felemelte a fejét. Arca könnyektől és kosztól volt maszatos, kifejezéstelen és rémült volt. Az esti hűvös ellenére is erősen izzadt.
Eileen elállt a lélegzete.
Habár az arcvonásai tíz év alatt megváltoztak, pedig most tizennyolc éves volt a tizennyolc helyett, azonnal felismerte: a szeme formája, az orra íve, ahogy a haja a homlokára hullott.
Ez Nathan volt.
Az egyik tiszt halkan szólalt meg, mintha hallucinogén hatása alatt állna. Pupillái tágak voltak, és láthatóan rémült és mélyen zavart volt.
Eileen látta, mennyire hevesen remeg. Megfogta a kezét, és megpróbálta lecsillapítani.
„Most segítünk” – mondta gyengéden. „Biztonságban van.”
„Nem” – mondta, és elhúzódott tőle. „Nem megyek el innen. Mi van, ha a zombik odakint vannak? Vége a világnak. Emberek halnak meg ott. Kísérletekre vitték őket.”
Eileen szíve megszakadt a szavaira. Mit tettek a gyermekével?
„Nathan, figyelj rám” – mondta határozott, mégis gyengéd hangon. „Nincsenek zombik. Soha nem is voltak, nincsenek kísérletek. A világ nem ért véget. Minden, amit Derek mondott neked, hamis.”
Megingathatatlan türelemmel és a tisztek segítségével fokozatosan rávették, hogy álljon fel. Elaine-be kapaszkodott, továbbra is félelemmel körülnézett, arra várva, hogy szörnyek bukkanjanak elő az árnyékból.
Óvatosan kikísérték az erdőből, és átvezették a házon. Kint egy orvosi egység érkezett egy mentőautóval. Elaine észrevette, hogy a rendőrautók, amelyek Dereket és a többieket elvitték, már elmentek.
A mentősök gyengéden közeledtek hozzájuk, halkan beszélve Nathant a mentőautóhoz vezették. Bent Elaine mellette ült, és fogta a kezét. Egy tiszt velük állt, miközben az orvosi csapat elkezdte megvizsgálni.
Az egyik mentős megerősítette, hogy a férfi továbbra is a szer hatása alatt áll. „Kórházba kell vinnünk, hogy megállapítsák, mi az, és megfelelően kezeljék.” Amikor a kórház szóba került, Nathan szorongása visszatért.
Azt mondta
Nincs kórház. Átszállítanak. Kísérletet fognak rajtam végezni.
„Nyugi” – mondta Elaine, miközben megsimogatta a haját, ahogy régen, amikor kicsi volt. „Senki sem fog bántani. Az orvosok csak segíteni akarnak, hogy jobban érezd magad.”
A mentős Elaine-re nézett. „Adnunk kell neki valamit, ami megnyugtatja. Ez a szállítás közbeni biztonsági protokoll része. Egyetértesz?”
Elaine bólintott, miközben figyelte, ahogy enyhe nyugtatót adnak be neki. Pillanatokkal később a tekintete üvegesedni kezdett, és a teste elernyedt.
Morrison nyomozó megjelent a mentőautó ajtajában. „Mrs. Whitmore, menjen velük a kórházba. A csapatom itt marad, hogy bizonyítékokat gyűjtsön. Várjuk Walter Greggs érkezését.”
„Beszélni akarok azzal az emberrel” – mondta Elaine, miközben kétségbeesetten küzdött a válaszok iránti vágya és aközött, hogy Nathannel kell maradnia.
„Tudom” – mondta a nyomozó gyengéden. – De a fiadnak most azonnal szüksége van rád. Később lesz lehetőséged beszélni Walterrel.
