Elaine Donnára pillantott, aki már odament a mentőautóhoz. Barátja bólintott, egyetértve a nyomozó szavaival.
– Rendben – mondta Elaine. Aztán Donnához fordult. – Itt szükségem van rád, Donna. Kérlek, gyere velünk.
– Természetesen – mondta Donna, és beszállt a mentőautóba.
A mentősök hordágyon rögzítették Nathant, Elaine pedig fogta a kezét, miközben a mentőautó ajtajai bezárultak, elkülönítve a bűncselekmény helyszínét és az összes kérdést, amire várni kellett volna.
A kórház sürgősségi osztálya nyüzsgött, miközben a mentősök Nathant átkísérték az automata ajtókon. Elaine megpróbálta követni, de egy ápolónő gyengéden megállította.
– Asszonyom, kérem, hagyja az orvosokat dolgozni – mondta a nővér. – Jól fogunk gondoskodni róla. Valaki a lehető leghamarabb jön, hogy elhozza.
Elaine-t és Donnát egy csendes váróterembe vezették, távol a fő sürgősségi osztálytól. Az ülések kemény műanyagból voltak, a falak fakó bézs színűek, de Elaine alig vett észre valamit. Összeesett, ahogy a nap eseményei végre utolérték.
„El sem hiszem” – suttogta. „Nathan él.” Nathan él.
Donna leült mellé, és megfogta a kezét. „Megtaláltam, Elaine. Ennyi év után megtaláltad a fiadat.”
Egy pillanatig csendben ültek. Aztán Elaine a barátjához fordult, könnyekkel a szemében. „Köszönöm” – mondta. „Ha nem lettél volna ilyen kitartó abban, hogy kihozz a házból, ha nem lettél volna ilyen kitartó azzal, hogy elmenj arra a piacra, soha nem találtuk volna meg.”
Donna megszorította a kezét. „Mostantól csak a jövőre kell koncentrálnod. Erős nő vagy, Elaine. Soha nem vesztetted el a reményt, és most a fiad visszatért.”
Az idő lassan telt, miközben várt. Elaine újra átélte az erdő minden pillanatát: Nathan rémületét, zavarodottságát, ahogy ránézett anélkül, hogy először felismerte volna.
Mit tett az a szörnyeteg a gyermekével?
Végül egy fehér köpenyes orvos lépett be a váróterembe. Egy idősebb férfi volt, kedves tekintettel a fém szemüveg mögött.
„Mrs. Whitmore?”
Amikor bólintottam, folytatta: „Dr. Peterson vagyok. Nathant kezelem.”
„Hogy van?” – kérdeztem aggódva.
„Nathan hallucinogént kapott” – mondta Dr. Peterson. „Ez a fajta szer mindent valóságosabbá és magával ragadóbbá tesz. Ez magyarázza a szélsőséges pánikját és paranoiáját. A jó hír az, hogy a szer hatásain kívül nincsenek fizikai bántalmazás jelei.”
Eileen megkönnyebbülten felsóhajtott. „Hála Istennek” – mondta.
„Alultáplált, de ez kezelhető” – folytatta az orvos. – Átköltöztettük egy különszobába, de még alszik, amíg a teste feldolgozza a hatásokat.
– Láthatom? – kérdezte Ellen.
– Mindjárt – mondta. – Adjunk neki egy kis időt.
Az orvos elment, és röviddel ezután Morrison nyomozó megérkezett egy másik tiszttel. Arckifejezése komoly volt, de nem minden kedvesség nélkül.
– Mrs. Whitmore, Miss Parker – mondta –, beszélhetnénk négyszemközt? Van egy rendelőnk, amit használhatunk.
A két nő követte őt egy kis szobába, ahol egy kerek asztal és néhány szék volt. Miután leültek, Morrison nyomozó elővette a jegyzetfüzetét.
– Sokat tanultunk az eddigi nyomozásból – mondta. – Walter Griggs fia, Derek tette mindezt Nathannal. Kikérdeztük, és őszintén válaszolt a kérdéseinkre, de nagyon torz perspektívából.
Eileen előrehajolt, és minden szóba kapaszkodott.
– Derek azt mondta, büszke volt, amikor 10 évvel ezelőtt végre magához vette Nathant – folytatta a nyomozó. – Nathan nyolcadik születésnapi partiján történt.
– Igen – mondta Elaine remegő hangon. – Ez volt a legnagyobb születésnapi buli, amit valaha rendeztem neki. Meghívtuk az összes szomszédot és a gyerekeiket a Briarwood Parkba. Sok vendég jött el. A gyerekek a parkban játszottak, a fa játszótéren és a kis pillangókertben.
Hangja elcsuklott, ahogy felidézte azt a tökéletes napot, amely rémálommá változott.
– Derek nyíltan bevallotta, hogy szerinte Nathan a kisöccse egy másik életből – mondta a nyomozó. – Azt állította, hogy a maga kifordult módján szereti. Nem állt szándékában bántani, de soha nem állt szándékában visszafogadni sem. – Hogyan szerezte meg? – kérdezte Elaine, bár nem volt biztos benne, hogy hallani akarja a választ.
– Derek akkor 21 éves volt – mondta a nyomozó. „Odament Nathanhez, és úgy tett, mintha egy idősebb, tekintélyesebb barátja lenne. Meghívta kémkedni az erdőben. Nathan, aki kalandvágyó volt és idősebb emberekkel akart barátkozni, követte őt. Aztán Derek bedrogozta allergiaellenes gyógyszerrel, amit az apja táskájából vett ki, és hátulról kivitte a parkból anélkül, hogy bárki észrevette volna.”
„Nathan mindig is vágyott egy apára vagy egy idősebb testvérre” – mondta Elaine halkan. „Az apja meghalt, mielőtt megszületett, és nem voltak testvérei. Nagyon bizalmas volt az emberekkel.”
A nyomozó együttérzően bólintott. „Derek 10 évig nevelte Nathant egy bezárt pincében, egy kis, elhagyatott házban Ash Hollow külvárosában, amelyet az apja vett, majd elfelejtett eladni. Ő maga tanította meg. Hamis igazolványai is voltak.”
„Pince” – suttogta Elaine hitetlenkedve. A nyomozó folytatta, és elmondta Dereknek Nathannek, hogy az anyja és a születésnapi partiján mindenki meghalt, zombik falták fel őket. Nathan védelmezőjének adta ki magát, aki megvédi őt a zombiktól. Egy poszt-apokaliptikus világról szóló történetet adott neki, ahol az emberiség fogyatkozik, és csak kis csoportokban maradnak túlélők. A fiú teljesen hitt neki.
Donna mondta, ésKezdett tisztulni előtte a kép, de ahogy idősebb lett, egyre jobban szeretett volna kimenni és segíteni.
„Pontosan” – mondta a nyomozó. „Derek hallucinogéneket adott Nathannek, majd rémisztő zombitámadásokat szervezett az erdőben, hogy elijessze, és visszabújjon. Nathan egy tinédzser volt, aki alig járt a világban. Derek meghívta a barátait ezekre a bulikra, és azt hitték, csak valami ijesztő eseményről van szó. Egyikük sem tudta, hogy Nathan Derek foglya. Csak azt hitték, hogy egy környékbeli fiút zaklatnak.”
