Egy júliusi reggelen egy fiatal anya és kétéves kisfia szokásos reggeli sétájukra indultak a Sziklás-hegységbe, de soha nem tértek haza. A parkőrök ragaszkodtak hozzá, hogy biztosan elestek, eltévedtek, vagy valamilyen baleset áldozatai voltak. Azonban nem találtak meggyőző bizonyítékot, és a keresések sem hoztak végleges eredményt.
Aztán hat évvel később, miközben a parkkutatók a hegyekben található hőforrás termikus aktivitását vizsgálták, nyugtalanító nyomokra bukkantak, amelyek továbbra is kísértik az ügyben érintetteket.
Mark Brennan az íróasztalánál ült otthoni irodájában, és hiába próbált a szétszórt negyedéves jelentésekre koncentrálni, hiába próbált a szeme előtt heverően heverőre koncentrálni. A számok összekeveredtek a szeme előtt, és nem tudtak értelmet nyerni, akárhányszor is olvasta újra őket.
Hat év, majdnem hét telt el azóta, hogy Sarah és fia, Ethan eltűntek egy egyszerűnek tűnő napon a Sziklás-hegységben.
Hirtelen megszólalt a telefonja, éles hangja átszakította a gondolatait. A szám ismeretlen volt, de a coloradói országkód volt rajta. Gyomra összeszorult, amikor válaszolt. Egy női hang hivatalos volt. „Mr. Brennan, itt Patricia Chen nyomozó a Park megyei seriffhivatalból. Beszélnem kell önnel a feleségéről és a gyermekéről.”
A kávéscsésze kicsúszott Mark kezéből, a barna folyadék a papírjaira ömlött. Hat év zsákutca és halványuló remény után senki sem telefonált Sarah-val és Ethannal kapcsolatban.
„Mit talált?” – kérdezte rekedtes hangon. „Jobban szeretném ezt négyszemközt megbeszélni” – válaszolta Chen. „El tud jönni Coloradóba? Tettünk egy felfedezést, ami azonnali figyelmet igényel.”
Szorosan szorította a telefont. „Csak mondja meg, kérem” – könyörgött.
A nyomozó habozott. „Egy geotermikus tevékenységet vizsgáló kutatócsoport a Cascade ösvény közelében lévő hőforrás kerületén belül az incidenssel kapcsolatos tárgyakat és ereklyéket talált. Olyan tárgyakat találtunk, amelyekről úgy gondoljuk, hogy a feleségéé voltak.”
A szoba forgott a szeme előtt. Szabad kezével az asztal szélébe kapaszkodott, hogy támassza alá.
„Meg… megtalálta mindkettőjét?” – mormolta. – Uram – mondta Chen óvatosan –, azt hiszem, tényleg a legjobb lenne a részleteket megbeszélni, amikor megérkezik. – Tud ma repülni?
Mark már megnyitotta a repülőjegy-foglalási weboldalakat a számítógépén, remegő ujjakkal gépelte.
Gyorsan megkérdezte, hogy pontosan melyik forrás. Több tucat forrás volt azon a környéken.
– A Morning Glory Pool – mondta –, körülbelül két mérföldre a főútvonaltól. A tárgyakat megtaláló csapat a Colorado Egyetem ökológusai voltak. Mintákat vettek ásványi lelőhelyek tanulmányozására, amikor műszereik zavarokat észleltek a forrás mélyén.
Mark emlékei visszakalandoztak egy hat évvel korábbi júliusi reggelre. Lázzal, hidegrázással és valószínűleg ételmérgezéssel ébredt, amit előző este evett. Sara le akarta mondani az utat, de ő ragaszkodott hozzá, hogy ő és a baba menjenek el anélkül, hogy megvárnák. Ethan izgatott volt, hogy látja a bugyborékoló vizet, ahogy ő a melegvízű forrásokat nevezte. Kétévesen mindig apró lábain egyensúlyozott, tele kíváncsisággal.
– Mit talált pontosan? – kérdezte Mark nehezen. – Túrafelszerelésre emlékeztető anyagdarabok – mondta Chen. – Egy hátizsák váza, cipőmaradványoknak tűnő bőrdarabok, és olyan nyomok, amelyeket laboratóriumban kellett megerősíteni, mielőtt meghatározhatták volna a természetüket. – De a lány a helyet és a tárgyakat nézte, majd szünetet tartott, mintha lenyelné, amit nem akart mondani.
Mark türelmetlenül félbeszakította: – És mi van a gyerekemmel? Ethan csak kétéves volt! Találtatok valamit, amivel azonosíthatnátok? – kérdezte Chen. – Ezt kell négyszemközt megbeszélnünk. A helyszínelő csapat még mindig feldolgozza a helyszínt. A hőforrások természete megnehezíti a feltárást. A hő és az ásványianyag-tartalom egyedi módon befolyásolja a tárgyak tartósságát.
