Mark hirtelen felállt, és felborította a székét. Az ablakból látta, ahogy a szomszédai a szokásos reggeleiket teszik, kutyát sétáltatnak, munkába járnak, és egy ilyen katasztrófa által érintetlenül élik az életüket.
– A 2:30-as járattal Denverbe megyek – mondta határozottan. – Tudna valaki találkozni velem? Chen így válaszolt: „Magam is találkozunk. És uram, azonosítania kell néhány tárgyat, hogy megerősítsük a személyazonosságukat. Készen áll?” – mondta Mark kétségbeesett hangon. „Hat éve várok válaszokra. Bármire készen állok.”
De ahogy kimondta, tudta, hogy nem igaz. Hogyan készül fel egy férfi arra, hogy megtudja, mi maradt a feleségéből? Hogyan készül fel arra a gondolatra, hogy a szeretett nő egy égő, veszélyes helyen végezte? Hogyan készül fel arra, amit megtud majd gyermeke sorsáról? A hívás befejezése után gépiesen járkált a házban, ruhákat pakolt egy bőröndbe, és összegyűjtött minden szükséges azonosító okmányt. Fontolóra vette, hogy felhívja Sarah nővérét Portlandben, majd azt mondta magának, hogy várhat.
Két órával később, miközben a repülőtérre autózott, elképzelte az egyetemi csapatot, akik ásványlelőhelyeket keresnek, ehelyett egy régi tragédia maradványait találták meg. A nyomozó azt mondta, hogy a felszerelésük fémet észlelt egy bőrönd keretében, fémszilánkokat cipőkben, és talán a jegygyűrűjét is – azt, amelyet órákig őrizgetett, amelyet Sarah soha nem vett le.
A repülés elsuhant, mint egy homályos pillanat. Mark a repülőgép ablakán kinézve ült, amíg meg nem jelentek a Colorado-hegység – ugyanazok a hegyek, amelyek mágnesként vonzották Sarah-t. A lapos Ohio-ban nőtt fel, és a hegyek valami újat ébresztettek a lelkében. Etan születése után is ragaszkodott hozzá, hogy folytassa a túrázást, gondosan igazítsa az útvonalakat, és mindent előkészítsen, amire szüksége volt.
És most végre megkapja a válaszokat, vagy legalábbis néhányat közülük. De a kérdés, ami a legjobban gyötörte, kimondatlan maradt a nyomozó szavaiban: Mi történt Ethannal?
Patricia Chen nyomozó a Denveri Nemzetközi Repülőtér érkezési csarnokában várta. Úgy tűnt, negyvenes évei elején járhat, éles, tévedhetetlen szemmel és praktikus, hegyvidéki terepre alkalmas ruházattal. Azonnal felismerte Markot, talán azért, mert a kimerültség és a bánat látszott az arcán.
„Mr. Brennan, sajnálom, hogy ilyen körülmények között kell találkoznunk” – mondta, és kinyújtotta a kezét. „Az autóm kint van. Az út a helyszínre körülbelül két órát vesz igénybe.”
Követte őt egy jelöletlen terepjáróval. Magában hálás volt, hogy a lány nem próbált beszélgetést kezdeményezni vele. A hegyek magasodtak a horizonton, de már nem tűntek fenségesnek; ehelyett súlyosan nehezedtek rájuk, mintha őt figyelnék.
Miután felhajtottak az autópályára, Chen azt mondta: „A kutatócsoport nagyon együttműködő volt. Dr. Emily Reeves vezette a tanulmányt, amikor három nappal ezelőtt a felfedezést tették. Azonnal felvették velünk a kapcsolatot, és nem bolygatták meg a helyszínt.”
„Három napja? Három nappal ezelőtt tudta!” – ismételte meg Mark döbbenten.
„Ellenőriznünk kellett néhány részletet, mielőtt kapcsolatba léptünk volna önnel. A környezet
A hőforrások egyedülálló kihívásokat jelentenek a bizonyítékok gyűjtése során. Olyan felszereléseket és szakértőket hívtunk be, akik ismerik az ilyen típusú lelőhelyek természetét.
Mark egyenesen megkérdezte tőle: „Talált bármilyen nyomot a gyermekemről?” Chen kissé megszorította a kormányt, és azt mondta: „A kiemelés még folyamatban van. A forrás mélyebb, mint gondolta – közel negyven láb a közepén. Különböző mélységekből hoztunk már ki tárgyakat, de a folyamat lassú. A hő és az ásványianyag-tartalom miatt a búvárok csak nagyon rövid időre tudnak leereszkedni.”
Elhaladtak kis turisztikai városok és kanyarok mellett, amelyek fájdalmas emlékeket őriztek. Itt, Sarah hét évvel korábban szólalt meg, és minden tereptárgy most egy ismert végpont jelét viselte.
Elérték az ösvény megállóját, amelyet sárga szalaggal zártak el, és a kezdet közelében rendőrautók gyűltek össze. Chen átvezette Markot a korlátokon, néhány rendőr komor arccal bólintott.
A Morning Glory Poolhoz vezető két mérföldes szakasz hosszabbnak tűnt, mint valaha. Már előbb hallotta a munka hangjait, mint látta őket: a felszerelés zümmögését, a csapatok kommunikációjának hangjait – egy feszült, de fegyelmezett rendszer.
Aztán az ösvény kanyarodott, és előbukkant a forrás. Pont úgy nézett ki, mint látogatásaik során: egy lenyűgözően színes sárga és zöld kör sugárzott egy mélykék középpont körül. De most felszerelés, védőruhás emberek és egy speciális platform vette körül a szélén.
Dr. Emily Reeves közeledett, kabátján a Coloradói Egyetem logója és a terepi napjaiból származó sárnyomok voltak. „Nagyon sajnálom” – mondta szomorúan. „A baktériumrétegekből vettünk mintát, amikor a műszerünk fémet észlelt mélyen. A protokoll előírja, hogy ellenőrizzük az adatainkat esetleg befolyásoló zavarokat.”
Egy rögtönzött bizonyítéksátorhoz vezették, néhány lépésre a forrástól. Bent az asztalokon dokumentált és felcímkézett tárgyak álltak.
Mark lábai elgyengültek, amikor meglátta egy olyan hátizsák fémvázát, amelyet olyan jól ismert. Sara hosszú keresgélés után választotta ezt a modellt, és mindig dicsérte. Lila szövetnyomok tapadtak a fémhez, valamit mondva neki, amit nem akart hallani.
„Úgy gondoljuk, hogy a fémváz aktiválta a műszereinket” – mondta Reeves halkan. – A keret mélysége és helyzete arra utal, hogy meg volt terhelve. – Mark elméje megpróbálta feldolgozni a jelentését, majd óvatosan, remegő hangon megszólalt: – Ez azt jelenti, hogy nem baleset volt?
Chen előrelépett. – Ez az egyik kérdés, amit vizsgálunk. A rugó mozgása az elmúlt hat évben hordozhatta a tárgyakat, de néhány dolog, amit találtunk, aggasztó.
Egy másik asztalhoz vezette. Ott két túrabakancs maradványa hevert, és rajtuk, éppen annyi, hogy látszódjon a Sara által használt speciális támaszték. Aztán ott voltak a kocsikulcsok, és egy külön bizonyítéktáskában a jegygyűrűje.
Mark remegő kézzel emelte fel a táskát. A gyűrű feltűnően ép volt. A felirat még mindig olvasható volt: „Fel és hátra.” Ez volt a saját viccük az élet csúcsairól és völgyeiről.
Chen óvatosan megjegyezte: – A tárgyak elhelyezése arra utal, hogy teljesen felszerelten lépett be a rugóba, ami szokatlan a véletlen eseményeknél.
Mark üres hangon mondta: „Sara ismerte ezeket a forrásokat. Biztonsági őrület volt, főleg Ethannal. Nem ment volna ilyen közel hozzá.”
Chen így válaszolt: „Ezért indítjuk újra az ügyet teljes körű hivatalos vizsgálatként. Áttekintjük a nyomjegyzeteket, a parkolókamera felvételeit, és mindent, ami július 15-ig visszamenőleg történt.”
Hat évvel ezelőtt. De tudnod kell, hogy ez az ösvény kanyargós, és minden nyáron emberek százai használják. Hat év után a tanúk felkutatása nehéz feladattá válik.
Egy hívás a peronról félbeszakította őket. Egy szakember sietve intett. Chen bocsánatot kért, és elsietett, magára hagyva Markot felesége utolsó óráinak bizonyítékai között.
Megnézte a megmaradt tárgyakat: vizespalackokat, kisgyerekkel való rövid kirándulásokhoz használt holmikat. De most úgy hevertek, mint a műtárgyak.
Mégis, semmit sem látott, ami Ethant azonosíthatta volna. Sem kiscipőt, sem gyerekholmit, sem semmit, amit Sara régen cipelt neki. A hiány fájdalmasabb volt, mint bármilyen nyom.
Chen visszatért, és azt mondta: "A búvárcsapat más dolgokat is talált a mélységben. Folytatjuk a keresést, de azt hiszem, el kellene vinnünk a szállodába. Hosszú folyamat lesz."
Mark kitartóan megkérdezte tőle: "Találtál valamit, ami a fiamé volt?" Chen habozott, majd azt mondta: „Nem véglegesen. De a gyermekre vonatkozó bizonyítékok hiánya jelentős. Ha a gyermek az anyjával lépett volna be a forrásba, nagy valószínűséggel olyan tárgyakat is találtunk volna, amelyek az övéi voltak.” Az a tény, hogy csak felnőtthez tartozó tárgyakat találtunk, egy másik lehetőséget nyit meg: hogy a gyermek nem volt vele az incidens idején.
Mark egy szikrát érzett, amit évek óta nem engedett meg magának – egy halvány reményt, de mégis reményt.
