„Kikérdezzük a park személyzetét, a rendszeres túrázókat és bárkit, aki esetleg látott valamit” – mondta Chen. „Az esély csekély azóta, de ha a gyermeket elválasztották az anyjától, mielőtt meghalt, talán valaki látott valamit.”
Ahogy visszafelé haladtak az ösvényen, Mark még egy utolsó pillantást vetett Hajnaldira. Megtévesztő szépség, amely hat évig elrejtette Sarah sorsát, de nyilvánvalóan nem nyelte el a gyermekét.
Valahol ezek között a hegyek között talán ott rejtőznek a válaszok Ethan történetére. A kérdés az, hogy ezek a válaszok új reményt vagy másfajta pusztítást hoznak-e? Másnap hajnalban a Cascade Trail parkolójában parancsnoki központot állítottak fel. Mark tucatnyi kutató-mentő csapatot talált, akik rögtönzött asztalokon elhelyezett topográfiai térképek körül gyülekeztek. A reggeli levegő hűvös és friss volt, fenyőillatot árasztott, és egy újabb forró júliusi nap ígéretét hordozta magában.
Chen nyomozó odament hozzá, kávéval és egy „Család” feliratú, fluoreszkáló kabáttal a kezében. Azt mondta: „Négyzetekben fogunk ellenőrzéseket végezni a felesége valószínűsíthető útvonalai alapján. És mivel most már vizsgálat alatt álló területnek tekintjük ezt, az öt mérföldes körzetben található összes építményt is ellenőrizni fogjuk.”
Mark azt mondta: „Épületek – vészhelyzeti menedékhelyek, karbantartó raktárak, régi kunyhók ezen a területen, a túrázók által viharok idején használt építmények. Ha valaki rábukkant a feleségére és a gyermekére, talán menedékhelyre irányította őket, különösen, ha megváltozott az időjárás.”
Marknak eszébe jutott, hogy Sarah mindig emlékezett ezekre a menedékhelyekre, és biztonság kedvéért megjelölte a helyüket a térképein.
Egy parkőr egyenruhás férfi, akinek az arca lebarnult a naptól, közeledett. – Chen nyomozó – mondta. – Tom Mitchell őr vagyok. Hat évvel ezelőtt kivettem a karbantartási feljegyzéseket ebben a részben található összes faházról.
Ötvenes évei végén járt, nyugodt, megnyugtató tekintettel. Chen bemutatta Marknak. Mitchell arckifejezése őszinte együttérzésre váltott. – Nagyon sajnálom a veszteségét, Mr. Brennan. Tizenöt éve dolgozom ezeken az ösvényeken. Emlékszem a feleségére az ösvénynyilvántartásból. Mindig rendesen bejelentkezett, és felírta a várható visszatérési idejét. Az a fajta park, amilyet mindenki másnak kívánnánk. – Tényleg emlékszik rá? – kérdezte Mark, hangjában egy szikrázó reménnyel. – Nehéz elfelejteni valakit, aki ilyen fegyelmezett – mondta Mitchell. – Gyakran sétált itt, néha magával, de gyakran a babával a hordozóban.
Mitchell elővett egy régi jegyzetfüzetet. – Átnéztem a személyes jegyzeteimet tegnap, amikor a nyomozó felhívott. Hat évvel ezelőtt, július 15-én szolgálatban voltam.
Chin felvonta a szemöldökét. – Ez nincs benne az eredeti nyomozati aktákban.
Mitchell bólintott. „Rendszeres faházkarbantartást végeztettem. Ez fel van jegyezve a park naplóiban, de valószínűleg senkinek sem jutott eszébe, hogy a karbantartási ütemtervemet összekapcsolja az eltűnt személyek ügyével. Délelőtt a Timber Creek menedékhelyen voltam, délután pedig a Pine Ridge és az Avalanche Creek felé haladtam.”
„Ezek mind lehetséges útvonalak a főútról letérve” – mondta Mark a térképet bámulva. „Látott valami szokatlant? Bajban lévő túrázókat?”
„Próbálok visszaemlékezni” – mondta Mitchell. „Azon a délutánon megváltozott az időjárás. Éppen annyi eső esett, hogy a felkészületlenek menedéket keressenek. Megbizonyosodtam róla, hogy mindhárom faház biztonságos.”
Mark szíve hevesen vert. Sarah és a babája talán akkor is menedéket kerestek volna, ha mérsékelt eső esett volna. Mark megkérdezte, hogy ellenőrizték-e a menedékhely naplóit az eltűnésük után.
Chen és Mitchell összenéztek. „Az eredeti iratokból nem derül ki” – mondta Chen. „A kezdeti keresés az ösvényekre és az incidens feltételezésére összpontosított. Átkutatták a kunyhókat, hogy bárki nyomát keresték-e, de nem látok bizonyítékot arra, hogy ellenőrizték volna a naplókat.”
– Megvannak – mondta Mitchell halkan. – Az összes régi napló. Két évvel ezelőtt egy felújítás során ki akarták dobni őket, de megtartottam őket. Úgy gondoltam, hogy történelmi feljegyzések, amelyeket érdemes megőrizni. Az erdőőrségen vannak tárolva.
Chen azonnal elrendelte, hogy hozzák be a naplókat, és elkezdte beosztani a csapatokat.
Mark követte Mitchell csapatát a kunyhókhoz, hogy friss szemmel vizsgálják meg őket. Ahogy a Timber Creek menedékhely felé sétáltak, Mitchell olyan magabiztossággal mutatta meg az ösvény részleteit, mint aki kőről kőre ismeri azokat.
– A felesége jól ismerte ezeket az ösvényeket – mondta. – Tudta a menedékhelyek pontos helyét.
– Mindegyiket feljegyezte a térképére – mondta Mark. – Azt mondta, hogy egy gyerekkel mindig fontos, hogy legyen egy tartalék terv.
A menedékhely a fák közül emelkedett ki – egy egyszerű faépítmény fémtetővel. Mitchell kinyitotta az ajtót, és bevezette őket. Bent egy spártai faágy, egy kis tűzhely és fémdobozokban lévő vészhelyzeti felszerelések voltak. A helyszínelő csapat elkezdte fényképezni és dokumentálni a helyszínt, de Mark a küszöbön állt, és Sarah-t képzelte el Ethannal, amint megpróbálják kalanddá tenni a várakozást.
Továbbmentek a Pine Ridge-i menedékhelyre, majd a távolabbi és elszigeteltebb Avalanche Creek-hez. A csapatok minden alkalommal aprólékosan dolgoztak, miközben Mark megpróbálta Sarah nyomát követni a fejében. Melyik útvonalat választotta volna egy fáradt gyerekkel? Hová ment volna, ha rossz idő lett volna? „Mi lett volna, ha Sarah Ethannal érkezett volna ide, és aztán jött volna valaki más?” – kérdezte Mark, miközben körülnézett az félreeső helyen. „Ezek a menedékhelyek hat-nyolc embert tudnak befogadni” – mondta Mitchell. „Nem szokatlan, hogy idegenek osztoznak a helyen viharok idején. A legtöbb túrázó kedves” – mondta, és szünetet tartott, mielőtt folytatta volna.
Ahogy a keresőcsapatok terjeszkedtek az Avalanche Creek-i menedékhely körül, Mark a patak mellett állt, amelyről a menedékhely a nevét kapta. Hűvös víz folyt az olvadó hóból.
Snow közömbös az emberi szenvedés iránt. Valahol itt egy gyereket elválasztottak a feleségétől. Látott valaki valamit? Tudott valaki valamit?
Három órával később Chen nyomozó rádiója felvette a friss hírt. Valaki azt mondta: "Találtak valamit az őrhelyen." Chen felnézett, és azt mondta a csapatnak: "Azonnal vissza kell mennünk."
A visszaút hosszúnak tűnt. Chen szédületes tempóban sétált, míg Mitchell Mark közelében maradt, időnként segítve neki a nehezebb szakaszokon.
"Mit gondol, mit találtak?" - zihálta Mark. "Bármi lehet" - mondta Mitchell komolyan -, "de az őrhelyen... vannak olyan területek az alkalmazottak számára, amelyeket korábban nem kutattak át alaposan. Ha a személyzet bármelyik tagja érintett..." Leléptek a sínről, és az őrhely parkolóját hivatalos nyomozóhellyé alakították át. További járművek, tisztek zárták el az épületet, és nyomozók mozogtak benne.
Chen a bejáratnál üdvözölte őket. "Parancsunk van az alkalmazottak öltözőinek és pihenőhelyiségeinek átkutatására. A jelenlegi személyzettel kezdtük, majd a régebbi, használaton kívüli öltözőkre tértünk át."
A személyzeti részleghez vezette őket, ahol fémszekrények sorakoztak. Megállt egy nyitott, zöld szekrény előtt – a 47-es számú –, amelyet négy éve nem használtak. A jelenlegi vezető azt mondta, hogy Jack Morrisoné, egy idénymunkásé volt, aki 2019-ben váratlanul távozott. Mark a közeli asztalon heverő bizonyítékokkal teli zacskókat bámulta. Volt ott egy finom ezüst nyaklánc egy kis iránytű medállal, ajándék tőle Sarah-nak, amit Sarah minden kiránduláson viselt. Mellette egy másik gyűrű, amit más alkalmakkor viselt.
– Ez Sarah-é – mondta Mark alig hallható hangon. – Az iránytű nyakláncot az évfordulónkra adtam neki. Különleges gravírozás volt rajta.
Chen bólintott. Egy hamis emléktábla mögött volt elrejtve a szekrényben. Valaki fáradozott azzal, hogy elrejtse.
– Jack Morrison? Ki ez? – motyogta Mark. Mitchell közelebb hajolt. „Emlékszem Jackre. Fiatalember volt, talán a húszas évei közepén járt, amikor itt dolgozott. Csendes és kissé visszafogott. Jól karbantartott. Nem túl társaságkedvelő. Néhány szezont a személyzeti szálláson lakott, aztán mindenféle értesítés nélkül elment. Azt mondta, hogy munkát talált Utahban, és azóta nem hallottunk felőle.” Chen átfutotta a tabletjét: Jack Andrew Morrison, nyári munka 2018-ból, büntetlen előéletű. Aztán abbahagyta. Miután elment, gyakorlatilag eltűnt. Nincs friss címe, nincs állása, nincs pénzügyi tevékenysége. Olyan volt, mintha szándékosan tűnt volna el.
„Bujkál” – mondta Mark keserűen.
„Riasztást adunk ki” – mondta Chen. „Uram, hivatalosan is meg kell erősítenie ezeknek a tárgyaknak a tulajdonjogát.”
„Az iránytűre a monogramunk és egy dátum van vésve” – mondta Mark. Chen megfordította a táskát, hogy megmutassa a vésést. Pontosan olyan volt, amilyenre emlékezett.
Mark megkérdezte, hogy Jack szuvenírként vitte-e el őket. „Miért hagyta itt őket? Miért nem vitte magával őket?” – kérdezte Mitchell. „A szekrényeket ritkán ellenőrzik. A vezetőség csak néhány évente takarítja őket. Talán azt gondolta, hogy örökre biztonságban lesznek, és talán azt tervezte, hogy egyszer visszatér.”
