Egy csónakmotor hangja minden egyes másodperccel egyre tisztább lett.
Megfordultak, és egy modern csónakot láttak közeledni a szárazföld felől.
"Valaki jön" - mondta Reynolds tiszt.
Keze automatikusan a fegyveréhez vándorolt.
A közeledő csónak lelassított, ahogy közelebb ért a világítótoronyhoz, a kormánynál ülő férfi látható meglepetéssel bámult rájuk.
Idősebb volt, talán a hatvanas évei végén járt, viharvert bőrrel és dús fehér hajjal.
Egy pillanatnyi habozás után a mólóhoz húzódott, és leállította a motort.
"Segíthetek, uraim?" - kiáltotta nyugodt hangon, bár a hangjában fáradtság érződött.
Carter tiszt előrelépett, és felmutatta a jelvényét.
Parti őrség.
Ön Malcolm Fire?
A férfi szemöldöke kissé felhúzódott, ahogy kilépett a csónakjából a mólóra.
Igen, én vagyok az.
Ez az én tulajdonom. Mi hozta ide a rendőrséget?
– Ma reggel jelentést kaptunk egy kislányról ebben a világítótoronyban – mondta Reynolds. – Azért vagyunk itt, hogy kivizsgáljuk az ügyet.
Malcolm arckifejezése szinte észrevétlenül megváltozott. – Egy kislány itt?
Röviden felnevetett. – Nos, ez megmagyarázza ezeket a váratlan látogatókat.
– Tud valamit erről a jelentésről, Tűzoltó úr? – kérdezte Reynolds.
Malcolm mintha gondosan mérlegelte volna a kérdést. – Ma reggel itt voltam az unokahúgommal.
– Néhány régi holmit gyűjtöttünk össze, amit a világítótoronyban tároltam.
– Akkor a tanúnak látnia kellett az unokahúgát – mondta Carter.
Eli érezte, hogy a reménye kezd elhalványulni, de Malcolm viselkedésében valami idegessé tette.
– Az unokahúgát? – kérdezte a tiszt. – Megtenné, hogy megmutat nekünk egy fényképet róla?
Malcolm megmerevedett. – Miért?
– Nem tetszik a célzás, hogy hazudok a saját családtagomról.
– Nincs semmi célzás – mondta Carter simán. Ez csak a szokásos eljárás, amikor gyermekeket érintő bejelentéseket vizsgálunk.
Malcolm vonakodva elővette a telefonját a zsebéből.
Végiggörgette a fotókat, majd egy rövid pillanatra feléjük fordította a képernyőt, amelyen egy rövid szőke hajú kislány látszott, mielőtt gyorsan visszatette a telefont a zsebébe.
Kielégítő ez? – kérdezte hidegen.
Carter rendőr Thomashoz fordult.
Lehet, hogy ez a lány, akit ma reggel látott?
Thomas a fotóra meredt, majd lassan bólintott.
Lehet, hogy ő.
Egy kicsit hasonlított rá.
Ahogy mondtam, nagyon ködös volt, és messze voltam.
Eli előrelépett, képtelen volt tovább türtőztetni magát.
Biztos benne?
Azt mondta az őrsön, hogy úgy néz ki, mint a lányom a plakáton.
Thomas nyugtalannak tűnt.
Nem voltam biztos benne, mit látok.
A képen látható lány úgy néz ki, mint akit ma reggel láttam.
Egy piros pulóvert viselő gyerek.
A ködben nehéz volt kivenni a részleteket. Eli érezte, ahogy a remény szikrája még jobban elhalványul.
„Mr. Wells, megértem a csalódottságát, de realisztikusnak kell lennünk” – mondta Carter halkan. „Az a lehetőség, hogy a lánya egyedül van itt, ebben a világítótoronyban, ennyi idő után...” Eli gépiesen bólintott, próbálva felfogni az új patthelyzet súlyát.
Malcolm üres tekintettel figyelte a beszélgetést.
„Ez az oka mindeznek? Azt hitte, hogy az unokahúgom ennek a férfinak az eltűnt lánya?”
Védekező él volt a hangjában. „Sajnálom a veszteségét, uram, de nem veszi el tőlem az unokahúgomat.”
„Senki sem próbál elvenni senkit” – mondta Reynolds megnyugtatóan. „Csak egy jelentés nyomán járunk.”
Malcolm kissé ellazult, de a szeme fáradt és gyanakvó maradt.
„Mr. Fire, most, hogy itt vagyunk” – mondta Carter –, „megtenné, hogy benézünk a világítótoronyba?”
„Miért tenném?” – kérdezte Malcolm élesen. Csak hogy tisztázzuk. Már itt vagyunk.
Úgy tűnt, vissza akar utasítani, de egy pillanat múlva előhúzott egy kulcscsomót a zsebéből.
Rendben, de kérlek, vedd figyelembe, hogy porosak és kényelmetlenek benne.
Manapság nem használom őket.
Kivéve tárolásra.
Ahogy Malcolm kinyitotta az ajtót, Eli észrevette, hogy a keze jobban remeg.
A nehéz fémajtó nyikorogva kinyílt, feltárva egy egyszerű belső teret, amelyet a sóbevonatú ablakokon beáramló sugarak világítottak meg.
A világítótorony minimalista dizájnnal rendelkezett: egy kis nappali az alján alapvető bútorokkal, egy csigalépcső vezetett fel a világos szobába, és egy ajtó, amely feltehetően egy viharpincébe vezetett.
– Csak menj – mondta Malcolm kurtán. – Nézz körül, ahogy akarsz.
De kérlek, ne nyúlj a holmimhoz.
Thomas bejelentette, hogy kint fog várni; a világítótorony belsejében lévő szűk hely nem tetszett neki.
Eli bement a két tiszttel és Malcolmmal.
A nedvesség és az elhanyagoltság szaga terjengett a belső térben. A legtöbb felületet por borította, de Eli észrevette, hogy egyes helyeken úgy nézett ki, mintha nemrég költöztették volna el őket.
Carter tiszt a pinceajtóra mutatott, és megkérdezte: „Mi van ott?”
